L’histoire de l’électricité : du coup de foudre à nos prises murales

Aujourd’hui, l’électricité fait partie du décor. Elle éclaire nos maisons, charge nos téléphones, refroidi nos réfrigérateurs… Mais cette « évidence moderne » est en réalité le fruit d’une longue histoire, faite de curiosité, de découvertes… et de quelques coups de génie.

Chez Énergie d’ici, on aime comprendre ce qu’on consomme. Alors, on vous embarque dans un voyage à travers le temps pour retracer la formidable épopée de cette force invisible devenue essentielle.

Aux origines : une curiosité naturelle

L’électricité n’est pas une invention, mais une découverte. Et elle commence très tôt.

Dès 600 avant notre ère, le philosophe grec Thalès de Milet remarque un phénomène étrange : en frottant de l’ambre (une résine fossile), celui-ci attire de petits objets légers, comme des plumes ou des brins de paille.
Il observe là l’électricité statique, un phénomène dû au transfert d’électrons entre deux matériaux, même s’il en ignore évidemment les causes. Ce simple geste marque la première observation documentée d’un phénomène électrique. Et c’est de cette résine, elektron en grec, que viendra plus tard le mot électricité. Mais il faudra plus de 2 000 ans pour que l’on commence à comprendre ce qui se cache derrière cette mystérieuse force…

De l’observation à la science : la grande aventure électrique

C’est à partir du XVIIIe siècle que l’électricité cesse d’être une curiosité et devient un sujet d’étude scientifique.

1752 — Benjamin Franklin et la foudre

Le savant américain Benjamin Franklin fait une expérience spectaculaire : il envoie un cerf-volant équipé d’une clé métallique dans un orage. Résultat : l’électricité de l’éclair circule le long de la ficelle humide et fait jaillir des étincelles sur la clé attachée, sans pour autant l’électrocuter. Il inventera dans la foulée le paratonnerre, afin de protéger hommes et habitations. On comprend que les phénomènes célestes et terrestres sont liés par la même force.

1800 — Alessandro Volta et la première pile

L’Italien Alessandro Volta construit la première pile électrique, qu’il appelle la pile voltaïque. Elle fonctionne en empilant des disques de zinc et de cuivre séparés par un tissu imbibé d’eau salée. C’est la première fois que l’on produit de l’électricité de manière continue. Le mot volt, unité de tension électrique, lui rend hommage.

1820 à 1831 — Lien entre électricité et magnétisme

En 1820, Hans Ørsted découvre que le courant électrique produit un champ magnétique. Peu après, André-Marie Ampère formalise ce lien : c’est la naissance de l’électromagnétisme.

En 1831, le physicien britannique Michael Faraday fait une découverte décisive : il montre qu’un aimant en mouvement à travers une bobine de fil de cuivre produit un courant électrique. C’est le principe de l’induction électromagnétique, toujours utilisé aujourd’hui dans les alternateurs, les turbines hydroélectriques, ou les éoliennes.

L’électricité devient compréhensible, mesurable, et surtout… exploitable.

L’électricité entre dans la vie quotidienne

1879 — Edison et l’ampoule électrique

L’inventeur américain Thomas Edison met au point une ampoule à incandescence durable. Il n’en est pas l’inventeur unique, mais c’est lui qui la rend viable pour un usage domestique. La lumière électrique devient accessible, fiable… et spectaculaire (pour l’époque).

1880 – Les premières centrales hydroélectriques

A cette époque, nous pouvons déjà observer des turbines dans les rivières : elles permettent d’utiliser la force de l’eau pour la transformer en énergie mécanique. Peu à peu, des centrales de production d’hydroélectricité sont construites par des industriels. Ces centrales sont principalement utilisées pour de l’éclairage urbain, mais pas seulement : un exemple avec la centrale de Charritte-De-Bas dans les Pyrénées-Atlantiques mise en service en 1905 qui a servi à alimenter la chocolaterie locale !

1881 — Paris s’illumine

(19 ans après Londres, première ville au monde) – À l’Exposition internationale d’électricité de Paris, les visiteurs découvrent un monde nouveau : rues éclairées, démonstrations d’appareils électriques, lignes aériennes… C’est le début de l’électrification des villes.

Fun fact

C’est en 1882 que la première centrale électrique française est construite, à La Chapelle (près de Paris). Elle alimentait une imprimerie grâce à une machine à vapeur couplée à un générateur.

De la ville aux campagnes : une conquête longue et inégale

Électrifier un pays entier n’a rien d’instantané. Il faut installer des réseaux, produire suffisamment, franchir des montagnes, traverser des vallées… Dans les grandes villes, l’électricité s’installe assez vite. Mais dans les campagnes et les zones isolées, l’attente sera beaucoup plus longue. Le dernier village non électrifié de France s’appelle Bayasse, un hameau de la commune d’Ubaye-Serre-Ponçon (Alpes-de-Haute-Provence). Il n’a été raccordé au réseau qu’en 1983 ! Là où des gens avaient des téléphones portables d’autres utilisaient encore des lampes à pétrole.

 Aujourd’hui : l’électricité, un choix de société

Aujourd’hui, l’électricité est partout. Mais elle n’est plus seulement une question de confort : elle est au cœur de notre avenir. Mais toute l’électricité ne se vaut pas. Produite à partir de charbon ou d’énergies fossiles, elle peut être très émettrice de CO₂. Et par conséquent, aggraver le réchauffement climatique et tous les problèmes qui en découlent. À l’inverse, une électricité renouvelable, locale et tracée, comme celle que nous proposons chez Énergie d’ici, permet de réduire réellement notre empreinte. C’est notre manière de revenir aux sources — mais version XXIe siècle, avec éthique et engagement.

En résumé

L’électricité, c’est :

• une force naturelle connue depuis l’Antiquité,
• une révolution scientifique entre le XVIIIe et le XIXe siècle,
• une conquête progressive des foyers,
• et aujourd’hui, un levier clé pour construire un avenir durable.